In deze Walk ’n Talk Economics sprak er over met de Center Manager van het outletcentrum, Marcel Herben.
Outlet is dicht
Het voordeel als je in Halfweg woont, is dat je het lopend af kan richting het outletcentrum. Het nadeel is dan wel weer dat het typisch Nederlands weer is. Het komt met bákken uit de hemel. Met frisse moed en een grote paraplu loop ik richting het terrein van de oude suikerfabriek. Terwijl ik langs de kenmerkende suikersilo’s loop, zie ik het enorme logo ‘Amsterdam The Style Outlets’ steeds groter worden. Toch wel gaaf dat dit zo in de buurt ligt, toch? Met een mooie grote gouden kerstboom voor de deur, nodigt het outletcentrum je uit om langs te komen. Op een van de banners pronkt de tekst: “Word jij onze nieuwste fashion victim?” Dat klinkt goed, dacht ik nog. Als ik wat dichterbij kom, word ik echter met mijn neus op de feiten gedrukt: ik loop tegen een dicht hek aan. Het outletcentrum is gesloten. Geen modeslachtoffers dus vandaag. Gelukkig had ik een afspraak met Marcel Herben, toch wel het gezicht van het outletcentrum. We spraken met elkaar over de opening, wat er nu speelt en hoe de toekomst van het outletcentrum eruit ziet.
Coronamaatregelen
Marcel deed de deur open en we liepen naar een mooie vergaderzaal waar we op gepaste afstand met elkaar in gesprek konden gaan. Onderweg naar de vergaderzaal gaf Marcel aan dat ze in de gangen een mondkapje dragen. “Een collega uit een ander land was hier een tijd terug geweest en bleek achteraf positief getest te zijn. Gelukkig zijn we verder allemaal negatief getest, maar we hebben wel de maatregelen flink aangescherpt. Zo wisselen we binnen ons team af wie er op kantoor zijn en wie niet. Het centrum moet natuurlijk wel draaiende gehouden worden, ook als je gesloten bent. Maar we werken zoveel mogelijk vanuit huis.”
De bescheiden Grand Opening
Marcel begon meteen enthousiast te vertellen over de opening op 26 november en Black Friday: “de opening was boven verwachting. Het is altijd spannend als je voor het eerst opent. Op piekmomenten hadden we zo’n 2.000 bezoekers. We hebben een paar keer kort de deuren moeten sluiten om ervoor te zorgen dat de bezoekers voldoende afstand konden blijven houden. We hebben goed contact met de opsporingsambtenaren van de gemeente om alles in goede banen te leiden. We krijgen veel positieve reacties van klanten en van ondernemers.” Als ik vertel dat ik ook diverse ondernemers heb gesproken en dat ze enthousiast zijn over de eerste weken outlet, knikt Marcel instemmend: “Ja, in totaal hebben we al ongeveer 120.000 bezoekers mogen verwelkomen, maar het is nooit ergens té druk geweest. We hebben het geluk gehad dat we nog 19 dagen open konden zijn.”
Harde lockdown
Inderdaad, want op maandag 14 december 2020 kwam de minister-president Mark Rutte met een keiharde boodschap: we gaan vijf weken in een harde lockdown. “Een schok dat we dicht moesten”, gaf Marcel aan. “Het was aan de andere kant te verwachten, de geluiden die we opvingen door Black Friday, de stadscentra die overvol waren, mensen die lak aan de regels hebben. De horeca moest wel dicht, maar de winkels waren overvol. Het kon ook haast niet anders”. Dan is natuurlijk de vraag, als je dan als outlet dicht moet, wat betekent dat dan voor de ondernemers die daar hun winkel hebben? Marcel: “Zowel de ondernemers als wij doen al het mogelijke om deze crisis goed door te komen. Waar we elkaar kunnen adviseren of helpen, zullen we dit zeker doen.” Zo is er onderzocht of de horecaondernemers die in het outletcentrum zitten op basis van take away nog open konden blijven. Dit bleek voor hen helaas niet realistisch en haalbaar te zijn. Daarbij wordt goed gekeken om kosten tijdens de sluiting zoveel mogelijk tot een minimum te beperken. “Zo heeft iedereen bijvoorbeeld het stroomverbruik tot een minimum beperkt en zorgen we dat de overheadkosten (kosten die je maakt om een bedrijf draaiende te houden, red.) zo laag mogelijk worden gehouden. Hiernaast is er ook goede afstemming met onze andere outlets in Europa hoe zij omgaan met deze coronacrisis en wat we hierin kunnen meenemen richting onze huurders.” En als de lockdown straks over is, wat wordt dan de focus van het outletcentrum? “Onze focus ligt op het verder optimaliseren van het winkelaanbod en de totale klantbeleving om straks met de heropening veel van de misgelopen omzet weer terug te verdienen.”
Status quo: werkgelegenheid en nieuwe merken
Het outletcentrum staat er goed voor. Ruim 600 mensen hebben werk gevonden in of rondom het outletcentrum. En dat kunnen er uiteindelijk wel meer dan 1.000 worden. “Wat de Efteling voor Kaatsheuvel is, is hopelijk de outlet straks voor Halfweg en Zwanenburg”, merkt Marcel op. En zijn dat dan ook allemaal banen die naar de lokale inwoners gaan? “We delen onze vacatures via social media en iedereen kan daar op solliciteren. Er zijn zeker inwoners uit Zwanenburg en Halfweg die in ons outletcentrum werken. Daarbij werken we goed samen met het UWV in Haarlem en Amsterdam om mensen die bijvoorbeeld net hun baan op Schiphol zijn verloren, aan een baan te helpen. Inmiddels hebben we tussen de 50 en 100 mensen via het UWV aan een baan kunnen helpen”. Dat is natuurlijk erg mooi om te horen. Bewoners en bezoekers merken echter wel op dat er toch nog best wel wat ‘leegstand’ is in het centrum. “Op dit moment is 75 procent van het aantal vierkante meters verhuurd en dat is voor een startende outlet een goed resultaat. Daarbij zijn ook een aantal ondernemers die binnen het komende halfjaar hun unit zullen gaan betrekken. Zo willen we bij de ‘heropening’ op (hopelijk) Woensdag 20 januari 2020 vijf of zes nieuwe merken en dus ondernemers gaan verwelkomen”. Op de vraag welke nieuwe merken hun intrek zullen nemen, houdt Marcel nog even zijn lippen stijf op elkaar: “Deze nieuwe merken zullen binnenkort worden onthuld”.
Het betrekken van lokale ondernemers
In januari 2020 sprak ik Marcel al eerder, voor het coronatijdperk en voordat de opening ook nog maar in het zicht was. Ik vroeg mij toen al af in hoeverre lokale ondernemers en bedrijven zouden worden betrokken bij het outletcentrum. Hoe staat het daar nu mee? “We zoeken zeker de verbinding met lokale ondernemers uit onder meer Zwanenburg en Halfweg. Zo hebben wij goed contact met de ondernemersvereniging, de dorpsraad en bijvoorbeeld het museum Stoomgemaal Halfweg. Zo hebben wij onze schoonmakers, drukwerk, taxi’s en media uitbesteed aan lokale ondernemers. Zo komen onze hostesses ook uit de buurt. We nemen dus vooral diensten af van lokale bedrijven.” Ook geeft Marcel aan goed contact te hebben met een aantal lokale horecaondernemers. En ook met de lokale bewoners heeft Marcel contact. “Zo had een bewoner last van bepaalde verlichting aan de zijgevel van het pand, dus hebben wij ervoor gezorgd dat die lichten eerder uit gaan. We proberen zoveel mogelijk in overleg met de bewoners te zijn, om de overlast tot een minimum te beperken”.
Pop up kerstpakketten
Ondertussen lopen Marcel en ik ‘achter de schermen’ door het kantoorgedeelte, zo de garage in. “Wij proberen zoveel mogelijk te zorgen dat mensen goed kunnen parkeren. Zo hebben we ook een overdekte fietsgarage. Daar zouden we ook wel iets mee willen, dat je bijvoorbeeld aanbiedt om een band te plakken en fietsen te verhuren. Of wellicht voor de auto’s een wasbeurt aan te bieden. We proberen zo creatief mogelijk te zijn om de bezoeker een zo mooi mogelijk bezoek aan te bieden.” Inmiddels zijn we een verdieping hoger gelopen en lopen we het pleintje op. Hoewel het centrum natuurlijk dicht is, zijn er wel een aantal ondernemers bezig. Marcel en ik maken een mooie foto bij de kerstboom en lopen dan naar de uitgang. Ik zie een pop up store waar drie man druk bezig is om kerstpakketten te maken. “Deze ondernemer maakt van zijn voorraad nu luxe kerstpakketten, die kun je op hun website bestellen”. Kijk, dat is flexibel ondernemerschap. Op naar de Grande heropening van het outletcentrum.